술을 과도하게 많이 마신 후엔 기억이 사라져있곤 한다. 흔히 ‘필름 끊겼다’고들 표현하는 블랙아웃 현상이다. ‘많이 마시긴 했지’ 생각하고 넘어가기엔, 블랙아웃 현상이 생각보다 위험하다. 반복되면 알코올성 치매로 이어질 수 있기 때문이다.

블랙아웃은 단기 기억 상실의 일종이다. 우리 몸에서 기억을 관장하는 곳인 해마가 알코올에 의해 마비되며 발생한다. 뇌가 기억을 하려면 해마 내 신경전달물질이 작용해 단기 기억을 장기 기억으로 전환해야 한다. 알코올은 이 과정을 방해한다. 뇌 세포도 파괴한다. 몸속에서 알코올이 분해될 때 아세트알데하이드란 독성물질이 만들어지기 때문이다. 뇌세포가 파괴되면 뇌의 주름이 평평해지고, 뇌 안의 빈 공간인 뇌실이 넓어지며 인지기능이 떨어진다.

블랙아웃이 반복될 경우 알코올성 치매가 발생할 수 있다. 실제로 영국 유니버시티 칼리지 런던 연구팀에 의하면, 술을 마시고 필름이 끊긴 일이 한 번 이상인 남성은 그렇지 않은 사람에 비해 치매 발생 위험이 최대 3배, 여성은 최대 2배 이상 컸다. 알코올성 치매는 기억력 저하를 비롯한 여러 인지 기능 장애를 유발하고, 일상생활에도 악영향을 미친다. 노인성 치매와 달리 젊은 층에 자주 관찰되며, 진행 속도도 빠르다. 화를 쉽게 내거나, 폭력성을 띠거나, 술만 마시면 우는 등 감정 기복이 심한 모습을 보이게 된다.

6개월 내로 2번 이상 블랙아웃을 겪은 사람은 반드시 병원을 찾아 음주 습관을 상담해야 한다. 알코올 의존의 초기 현상으로 간주되기 때문이다. 불가피하게 술을 마실 일이 생겼다면 블랙아웃 상태에 다다르지 않게 신경 써야 한다. 혈중알코올농도가 급격히 올라가지 않도록 술을 천천히 마시고, 채소나 과일 같은 안주를 곁들이도록 한다. 특히 버섯은 알코올 분해 대사를 돕는 비타민이 풍부하고, 손상을 입은 뇌세포에 영양을 공급하는 데 도움이 된다. 술을 한 번 마셨다면, 다음번 술자리는 적어도 3~4일이 지난 후에 가진다. 알코올로 손상된 간이 회복되는 데 평균적으로 약 3일(72시간)이 걸리기 때문이다.

주량을 늘려서 블랙아웃 증상을 줄이려는 사람이 종종 있다. 이는 위험하기만 할 뿐이다. 알코올을 분해하는 데 도움을 주는 체내 효소는 음주량을 늘린대서 후천적으로 늘어나지 않는다. 술을 평소보다 많이 마시면 알코올 섭취량이 늘어 뇌세포가 더 많이 파괴되기만 한다.