입력2023.03.21. 오전 5:30   수정2023.03.21. 오전 5:31

中외교부 "3국 협력에 적극 참여"… 미중관계가 '변수' 지적도

윤석열 대통령(왼쪽)과 기시다 후미오 일본 총리./뉴스1 ⓒ News1 안은나 기자

(서울=뉴스1) 노민호 이창규 기자 = 한일정상이 최근 '한중일 고위급 프로세스', 즉 3국 정상회의의 조기 재가동 의지를 피력한 데 이어 중국 당국 또한 이에 대한 긍정적인 반응을 내놔 주목된다.

이와 관련 일각에선 연내 한중일 정상회의가 재개될 가능성이 있단 관측도 나오고 있다.

기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리는 지난 16일 도쿄 총리관저에서 열린 윤석열 대통령과 한일정상회담 뒤 가진 공동회견에서 한일 당국 간 소통 강화와 더불어 "한중일 고위급 프로세스를 조기에 재가동하는 게 중요하다는 데 대해 (의견이) 일치했다"고 밝혔다.

기시다 총리의 이 같은 발언은 우리 정부가 한중일 정상회의의 연내 개최를 추진 중인 데 공감한다는 의미로 해석됐다.

이런 가운데 중국 당국도 20일 "중국은 한중일 3국 협력에 일관적으로 적극 참여해왔다"(왕원빈(王文斌) 외교부 대변인)며 우리 정부의 연내 한중일 정상회의 개최에 대한 "지지" 의사를 밝혔다.

한중일 3국은 지난 2008년부터 '일본→중국→한국' 순으로 의장국을 번갈아 맡는 3국 정상회의를 총 8차례 개최했다.

당초 계획대로라면 2020년 한중일 정상회의가 우리나라에서 열려야 했지만, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 전 세계적 유행과 한일관계 악화 등을 이유로 3국 정상회의는 2019년 12월 중국 청두(成都)에서 열린 이후 중단된 상태다.

이런 가운데 우리 정부는 이달 6일 '미래지향적 한일관계 구축'을 목표로 한일 간 최대 갈등현안인 일제강점기 강제동원 피해배상 문제와 관련해 일본 측의 법적 부담을 덜어주는 내용의 해법을 제시했고, 이후 윤 대통령의 일본 방문과 기시다 총리와의 한일정상회담이 성사되기에 이르렀다.
 

ⓒ News1 DB

우리 대통령이 양자 회담 차원에서 일본을 방문한 건 2012년 12월 이명박 당시 대통령 이후 윤 대통령이 처음이다.

그간 중국 당국이 미국 주도의 '한미일 3국 협력 강화' 논의에 공공연히 거부감을 드러내온 점을 감안하면 윤 대통령과 기시다 총리가 이번 회담에서 한일관계 개선과 더불어 한중일 3국 간 소통 의지를 확인한 데 이어, 중국 측도 이 같은 한중일 간 소통에 긍정적인 입장을 피력한 건 "외교적 함의가 크다"는 게 관련 전문가들의 평가다.

적어도 중국 측이 "한일 양국을 '적'으로 돌리고 싶어하진 않는다"는 뜻으로 해석할 수 있단 이유에서다.

황재호 한국외대 국제학부 교수는 "지난주 한일정상회담이 열린 데 이어, 4월엔 한미정상회담이 예정돼 있다. 또 5월엔 일본에서 열리는 주요 7개국(G7) 정상회의를 계기로 한미일 정상들이 함께 만날 것이란 전망이 나오고 있다"며 "이런 상황에서 한일 양국이 중국을 충분히 배려한다면 중국도 한중일 정상회의 개최에 화답할 가능성이 크다"고 내다봤다.

그러나 최근 '양회'(兩會·전국인민대표대회 및 전국인민정치협상회의)를 통해 시진핑(習近平) 국가주석 3기 체제의 외교방향 설정과 진용 갖추기를 끝낸 중국 당국이 미국과의 관계 개선이 아니라 패권 경쟁에 다시 힘을 쏟는다면 한중일 정상회의 개최 또한 "쉽지 않을 수 있다"는 관측도 나온다.

양갑용 국가안보전략연구원 책임연구위원은 "지금처럼 (미중) 진영 간 대립이 첨예한 상황이 계속될 경우 중국이 한중일 정상회의에 적극 호응할지 의문"이라며 "3국 정상이 만났을 때 공동성명은커녕 이견만 노출하고 헤어질 수도 있다"고 지적횄다.

이와 관련 중국 외교부 왕 대변인은 16일 한일정상회담 개최에 앞서서는 "한일관계가 지역 평화에 도움이 되길 희망한다"면서도 "개별국가들이 폐쇄적·배타적 소그룹을 만드는 데 반대한다"는 입장을 내놓기도 했다. 한일관계 개선 논의가 한미일 3국 간 협력과 이를 통한 '중국 견제'로 이어질 수 있음을 경계한 것이다.

결국 한중일 정상회의 개최 여부는 "중국에 달려 있다"는 게 외교가의 중평이다.

노민호 기자 (ntiger@news1.kr),이창규 기자 (yellowapollo@news1.kr)

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