입력2023.07.12. 오후 2:37

친강 중국 외교부장(오른쪽)이 지난달 25일 중국을 방문한 부이 타잉 썬 베트남 외교장관과 베이징에서 회담을 하기에 앞서 악수하고 있다. 중국 외교부 홈페이지 캡처

몇 주째 외교 활동을 중단한 친강(秦剛) 중국 외교부장의 건강 상태 등을 놓고 외교가에서 추측이 난무하고 있다. 중국 외교부가 건강 문제를 활동 중단 이유로 들었지만 자세한 상태 등이 알려지지 않고 있어서다.

왕원빈(汪文斌) 중국 외교부 대변인은 지난 11일 정례브리핑에서 친 부장이 ‘신체(건강) 원인’으로 13∼14일 인도네시아 자카르타에서 열리는 동남아시아국가연합(아세안) 관련 외교장관 회의에 참석할 수 없게 됐다며 왕이(王毅) 공산당 중앙정치국 위원 겸 중앙 외사공작위원회 판공실 주임이 관련 회의에 참석할 것이라고 밝혔다. 왕 대변인은 친 부장의 건강 문제가 무엇인지는 정확히 밝히지 않았다.

앞서 친 부장은 지난달 25일 베이징에서 가진 베트남·스리랑카 외교장관과의 회담을 끝으로 공식석상에 모습을 드러내지 않으면서 건강 이상설에 휩싸였다. 중국 외교부는 당초 이에 대해 구체적인 입장을 밝히지 않다 그의 아세안 관련 회의 불참 이유로 건강상의 문제를 들었다. 친 부장이 코로나19에 감염됐으며 조만간 복귀할 것이라는 홍콩 매체의 보도도 있었다. 국제보건전문가인 황옌중 미국 외교협회 선임연구원도 친 부장이 건강상 이유로 아세안 관련 회의에 불참한다는 소식이 전해진 직후 트위터에 “친 부장이 코로나19에 감염됐다는 소문이 있다”는 글을 올렸다.

그러나 통상적인 코로나19 감염자 격리·치료 기간을 감안할 때 친 부장이 확진 판정을 받았다 하더라도 3주 가까이 활동을 중단한 것은 납득하기 힘들다고 보는 시각이 많다. 친 부장의 건강 상태가 생각보다 심각하고 중병에 걸린 것 아니냐는 추측까지 나오는 이유다. 당초 지난 10일 중국을 방문해 친 부장을 만날 예정이던 호세프 보렐 유럽연합(EU) 외교안보 고위 대표의 방중이 중국 측 통보로 갑자기 취소됐고, 최근까지 해외 고위 인사 방문 등 일련의 중국 내 외교 활동에 전혀 모습을 드러내지 않고 있는 것도 그의 활동 중단을 가벼운 건강상 이유로 보기는 힘들게 만드는 대목이다.

일각에서는 외교 수장으로서 친 부장의 입지에 큰 문제가 생겼거나 중대한 문제를 일으켜 경질 수순을 밟고 있는 것 아니냐는 추측까지 나온다. AP통신 등 일부 외신은 그의 아세안 관련 회의에 불참 소식을 전하면서 지난 연말 한동안 공식석상에 나타나지 않다 사실상 좌천된 자오리젠(趙立堅) 전 외교부 대변인의 사례를 언급했다. 자오 대변인 사례를 친 부장과 직접 연결 짓지는 않았지만 비슷한 전철을 밟고 있는 것 아니냐는 추측으로 해석할 수 있다. 친 부장은 외교부 대변인을 거치며 중국의 강경한 ‘전랑(戰狼·늑대전사) 외교’를 상징하는 인물로 외교가에서 인식돼 왔다. 그는 주미 대사를 거쳐 지난해 말 외교부장에 임명됐고, 올해 3월에는 국무위원을 겸직하며 탄탄한 승진 가도를 달려왔다.

베이징 | 이종섭 특파원 nomad@kyunghyang.com