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네이버가 내년 총선을 앞두고 내세운 뉴스 댓글 강화 정책을 도입 4일 만에 철회했다. 네이버는 “뉴스 댓글 내 인용답글(답글의 답글) 작성 기능과 관련해 부작용에 대한 우려의 시각이 있어 해당 기능을 제외한다”고 20일 밝혔다.

네이버는 지난 16일 뉴스 댓글 서비스에 ‘답글의 답글’을 작성할 수 있도록 했다. 지금까지 네이버에선 뉴스 기사 댓글에 답글을 달 수는 있었지만, 답글에 추가로 댓글을 다는 것은 불가능했다. 사람들은 댓글에 아이디 일부를 적는 식으로 자신의 의견을 나타냈지만 어느 글에 대한 댓글인지 명확하게 알 수 없었다. 하지만 당시 조치로 네이버 댓글에 달린 답글에서 특정인을 지목해 답글을 다시 다는 것이 가능해졌고, 어떤 글에 대한 답글인지 원문까지 볼 수 있게 했다.

네이버는 댓글 작성자 간의 의견 교류를 강화한다는 취지라 밝혔지만, 내년 4월 총선을 얼마 남겨두지 않은 상황에서 새 댓글 서비스를 도입했다는 점에서 ‘지지자 간 댓글 전쟁을 부추겨 클릭 수를 높이려는 속내’라는 비판이 나왔다. 심지어 지난 2018년 터진 ‘드루킹 여론 조작 사건’ 이후 보여온 댓글 축소 정책과도 상반된 모습이라 의구심을 샀다.

네이버는 지난 2020년부터 연예 기사와 스포츠 기사에 대한 댓글 창을 모두 차단했다. 설리·구하라 등 악성 댓글에 시달리던 연예인과 프로 스포츠 선수들이 잇따라 자살하거나 고통받자 악플러들이 인신공격만 일삼던 댓글 공간을 원천 봉쇄한 것이다. 여론의 척도로 여겨지던 ‘실시간 검색어(실검)’ 역시 특정 세력에 실검이 조작될 수 있다는 우려가 커지자 지난 2021년 2월 중단됐다.

네이버는 이미 올 상반기 실검을 부활시키려는 움직임을 보였다가 후퇴한 전력이 있다. 국내 양대 포털인 네이버와 카카오는 지난 4월 나란히 ‘키워드 추천’ 서비스 도입에 나섰다. 인공지능(AI)이 뉴스·블로그·카페에서 단기간 자주 언급되는 주제를 뽑아 이를 이용자에게 보여주겠다는 기능이었다. 하지만 ‘유사 실검’이라는 비판이 커지자 도입 계획을 철회했다.