인류 최초로 달 뒷면 토양 샘플 채취를 목표로 발사된 중국 달 탐사선 '창어 6호'가 2일(이하 현지시간) 달 뒷면 착륙에 성공했다고 스페이스닷컴 등 외신들이 보도했다.

중국은 이번 창어 6호 달 착륙을 통해 두 번의 달 뒷면 착륙에 성공했다. 중국 국가항천국(CNSA)은 2019년 1월에도 창어 4호를 달 뒷면에 착륙시킨 바 있다.

 

■ 창어 6호, 세계 첫 달 뒷면 샘플 채취 목표

중국 창어 6호가 달 뒷면 착륙에 성공했다. (영상=스페이스닷컴)

CNSA 관계자는 "창어 6호 임무는 달 반대편에서 인간이 샘플을 채취해 귀환하는 최초의 임무"라며, "여기에는 많은 엔지니어링 혁신, 높은 위험 및 큰 어려움이 수반된다"고 밝혔다. 창어 6호는 지난 달 3일 발사돼 5월 8일 달 궤도에 진입하는데 성공했다.

2019년 이전 창어 4호 임무 이전 인간의 모든 달 탐사 임무는 달 뒷면이 아닌 달 가까운 쪽을 목표로 삼았다. 그 이유는 달 앞면 탐사가 훨씬 더 쉽기 때문이다. 예를 들어, 달 뒷면에서 작동하는 로봇과 통신이 더 어렵다. 중국은 이를 해결하기 위해 창어 4호, 창어 6호를 달에 보내기 전 특수 달 중계 궤도선 작교-2(Queqiao-2)을 발사했다.

창어 6호 달 표본 회수 임무의 다양한 단계를 보여주는 다이어그램 (출처=CNSA)

창어 6호 달 착륙선은 향후 며칠 간 달 뒷면 환경을 조사한 뒤 약 2kg의 달 토양과 암석을 수집할 예정이다. 이 샘플 중 일부는 달 표면에서 퍼낼 예정이고, 일부는 드릴을 사용해 지하 최대 2m에서 파낼 예정이다.

향후 이 물질을 담은 로켓이 달 궤도로 발사된 후 창어 6호 궤도선과 함께 오는 25일 낙하산을 타고 지구로 귀환할 예정이다. 창어 6호가 달 뒷면 샘플 채취에 성공할 경우 인류 최초의 탐사 성과가 된다.

과학자들은 반환된 달 뒷면 물질을 연구해 달의 역사와 진화에 대한 통찰력을 얻고, 달의 뒷 쪽이 가까운 쪽과 왜 그렇게 다른지에 대한 단서를 찾을 예정이다.

 

■ 중국, 2030년 달에 유인 우주선 발사 목표

창어 6호 샘플 반환 탐사선과 미니 로버(동그라미로 표기)가 달로 발사되기 전 모습(출처: CAST)

중국의 달 탐사 임무는 오래 전부터 가동되어 왔다. 창어 1호와 창어 2호는 2007년과 2010년에 달에 궤도선을 보냈고, 창어 3호는 2013년 말 달 가까운 쪽에 달 착륙선과 달 탐사 로버를 배치하면서 중국의 첫 번째 달 표면 탐사를 진행했다. 창어 4호는 2019년 초에 달 뒷면에 달 탐사선을 배치했고, 2020년 발사된 창어 5호는 약 2㎏의 달 샘플을 채취해 귀환했다.

앞으로 중국은 더 많은 달 탐사 임무를 예정하고 있다. 창어 7호는 달 남극 지원의 자원 잠재력을 평가하기 위해 2026년 발사될 예정이다. 해당 지역에는 대규모 얼음 저장고가 있을 것으로 예상되는 지역이다. 2028년 발사될 창어 8호는 달의 흙과 암석으로 달에서 구조물을 만드는 방법을 테스트하게 된다.

2030년 중국은 유인 우주선을 달에 보낼 예정이다. 이후 러시아, 벨로루시, 파키스탄과 같은 국가의 도움을 받아 2030년대 후반에 달 남극 근처에 국제 달 연구 기지라고 불리는 우주 비행사 전초 기지를 건설하는 것을 목표로 하고 있다.